Quando scendeva al porto di Fleetwood nel Lancashire (Inghilterra del nord-ovest) per sentire le storie dei pescatori, il giovane farmacista James Lofthouse non capiva una parola: le gole fiaccate dalle intemperie e dalla salsedine emettevano solo suoni quasi indecifrabili.
Rientrato al suo laboratorio per risolvere il problema, James mescolò una miscela di liquirizia, eucalipto e mentolo e ne fece uno sciroppo di grande sollievo per i pescatori, ma in bottiglia non resisteva a lungo nelle tasche di quegli uomini di mare. Il farmacista allora concentrò lo sciroppo in piccole pastiglie che i pescatori iniziarono a chiamare “amiche”. È il 1865: nascono le Fisherman’s Friends (le amiche dei pescatori).
Per farne un business globale che travalicherà i ristretti confini di Fleetwood, ci vorranno un secolo e l’intraprendenza di Doreen Wilson Cowell.
Abbandonata la scuola a soli 15 anni, Doreen trovò lavoro nella fabbrica dei Lofthouse. Sposò in prime nozze il nipote del fondatore che le darà l’unico figlio Duncan, ma si separò poco dopo per risposarsi (con un certo scandalo per l’epoca) con Tony, figlio del fratello del suo ex-marito, di 14 anni più giovane di lei.
Donna dall’energia inesauribile, Doreen prenderà le redini dell’azienda, darà alle Fisherman la forma ovale che tutti conosciamo (riprendendola dai bottoni di un vestito cui era particolarmente affezionata) e così pure trasformerà le scritte in nero e rosso su sfondo bianco (o altro colore a seconda dei gusti) in un brand inconfondibile che sarà conosciuto in tutto il mondo e che verrà premiato anche dalla Regina Elisabetta in persona.
Insospettabile imprenditrice e prolifica donatrice, Doreen farà crescere insieme all’azienda anche l’intera comunità di Fleetwood attraverso la Fondazione Lofthouse, proprietaria di un terzo dell’azienda, costituita nel 1994 insieme al marito Tony, per destinare una parte dei profitti dell’azienda a cause di beneficenza.
Ha continuato a donare decine di milioni di sterline a iniziative promosse nel loro territorio: ad esempio, il pagamento dei parchi giochi per bambini, delle attrezzature mediche, dei lavori nel settore pubblico e della ristrutturazione dell’ospedale di Fleetwood. La Fondazione ha anche finanziato le celebrazioni del 150° compleanno di Fleetwood e ha convertito un cantiere di ingegneria abbandonato in un centro giovanile.
Doreen Wilson Cowell morirà novantunenne nel 2021, destinando il suo patrimonio personale di oltre 40 milioni di Sterline alla Fondazione invece che al figlio Duncan, al quale lascerà invece la guida di un’azienda oggi valutata oltre 100 milioni di Sterline, la gestione della Fondazione e la libertà di ottenere il dividendo annuale, dato che finché la madre è stata in vita, gli utili sono sempre stati lasciati in azienda.
Ora l’azienda è alla quinta generazione dei Lofthouse e produce 5 miliardi di caramelle all’anno, che continuano ad essere realizzate a Fleetwood.
A volte l’attenzione per i propri amici può portare alla nascita di imprese straordinarie.
Tiziano Conti
